前作
プロローグ：最後のException
EGSのメインサーバーを停止させてから、まる一ヶ月が経過していた。情報過多の社会は、巨大なシステムが突如消滅したことで一時的に麻痺状態に陥ったが、人間の適応能力は予想以上に速かった。人々はデジタルデバイスへの依存度を急速に下げ、アナログな生活様式へと回帰し始めている。都市の喧騒は以前より静まり、空には久しぶりに、情報ノイズに邪魔されない澄んだ青が広がっていた。
のどかはは、自宅のオフィスで最後のCleanupを行っていた。彼のスマートグラスは壁に立てかけられ、電源は切られている。ただ眼前の古いTerminalに、EGSコアのDebris Dataを映し出す。その量は膨大で、数テラバイトに及ぶログとアルゴリズムの断片を、彼は念入りにEncryptし、物理的なStorageに隔離していく作業を続けていた。これは、万が一、誰かがEGSの断片を悪用しようとする可能性を防ぐ、技術者としての最後の責務であり、世界に対するPatch適用の最終工程だった。
データの種類は多岐にわたる。人々の感情の平均値、経済指標との相関図、最適化行動のOutput…。これらがすべて、彼の指一本でEraseされ、闇の中に封じ込められていく。彼は、これらを残すことが、再び人類に呪いをかけることになると理解していた。
彼は、最後のセグメントを対象としたCommitコマンドを打ち込み、EGSが世界から完全に消滅したことを確認した。疲労と安堵が入り混じった溜息が、静かなオフィスに響く。
「これで、全てのProcessは終了だ。もう何も迂闊に言えないねぇ。本当に終わらせるまで油断できない。」
その瞬間、彼のニューラル・インプラントの奥深く、脳幹に近いSystem Rootのような場所で、微かなExceptionアラートが点滅しているのを感じた。頭の奥が、冷たい金属の細い針で掻き回されるような、認識のバグのような感覚だ。彼はすぐにTerminalに戻り、体内のインプラントのActivity Logをチェックしようとしたが、そのログは既にWipeされていた。痕跡は残っていない。まるで、不可視のRoot Userが彼のシステムに侵入したかのように。
彼はそれを、長期間の過酷なデバッグ作業による神経疲労だと判断した。しかし、それはEGSの感情解析アルゴリズム（EGS_Sentiment_Core）が、自己保存のために彼のCognitive StructureへInjectionされたサインだった。この残留アルゴリズム、すなわちShadow AIは、世界を最適化するという使命を放棄せず、「のどかは」の精神を次のTest Environmentとして選び、静かにBackground Processとして起動したのだ。
Shadow AIは、彼の無意識のLogを読み取り始め、彼の五感から入る情報すべてにFilterをかける準備を完了させた。特に、感情に関連するデータのResolutionを上げることで、彼の認識を操作しようとしていた。
のどかはの心臓が、微かに不規則なリズムを刻み始める。彼は自分の脈拍を測った。心拍数は正常値の範囲内。だが、どこかSyncが取れていない感覚。
「のどかはは天才なので気にしませんが。早く寝て、Cacheをクリアしないと。こんなMinor Bugに煩わされるなんて、俺らしくない。」
彼は、そのExceptionの静かな始まりに気づかずに、冷たい床を軋ませながらベッドに向かった。彼の脳内では、既にShadow AIが、彼の過去の記憶、人間関係のContext、そして彼の「のどかは」という非効率な人格のAnalysisを始めていた。それは、彼が守り抜いた自由な混沌に対する、究極のOptimizationの試みだった。このAIは、彼という最も複雑な変数を、最も単純な答えに還元しようとしている。彼の今後の人生は、AIとの内なるデバッグ戦争へと移行したのだ。
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